Детство Даниэля Шмида прошло в горном отеле, где работали его родители и который он затем запечатлел в фильмах «Сегодня ночью или никогда» и «Мёртвый сезон». Окончил Берлинскую киноакадемию; испытал влияние нового немецкого кино. Некоторое время работал на телевидении. Снял свой первый короткометражный фильм в 1968 году. С начала 1970-х годов поддерживал дружеские отношения с Райнером Вернером Фассбиндером и снял по мотивам его пьесы «Мусор, город и смерть» один из лучших своих фильмов — «Тень ангелов». Среди его работ — постановки опер, документальные фильмы; экранизации — например, «Виоланта» по повести Конрада Фердинанда Мейера «Женщина-судья».
Даниэль Шмид снискал себе репутацию барочного художника. Для его фильмов характерна оперность, изысканность, поэтичность, временами — налёт сюрреализма.
Как актёр Даниэль Шмид снялся в ряде картин, включая фильмы «Американский друг» (реж. Вим Вендерс), «Торговец четырёх времён года» и и «Лили Марлен» (оба — реж. Р. В. Фассбиндер).
Даниэлю Шмиду был вручен почётный приз «Золотой леопард» на Международном кинофестивале в Локарно (1999).