На процессе приговорена к смертной казни, заменённой на пожизненное заключение; освобождена по медицинским показаниям (рак горла) и вскоре после освобождения покончила с собой в больнице.
Сама Цзян Цин скрывала ряд фактов своей биографии, а иногда жестоко устраняла свидетельства. Когда «Банда четырёх» была разоблачена, началась кампания по поиску порочащих её материалов. Поэтому по биографии Цзян Цин существуют немало противоречивых материалов, в которых не сходятся даты и факты. Кроме того про Цзян Цин ходило большое количество слухов и домыслов, о ней было написано огромное количество книг, снято фильмов, её образ стал нарицательным как образ жестокой и хитрой женщины, пробивающей путь наверх любыми средствами.
Ли Шумэн родилась в городе Чжучэн провинции Шаньдун в 1914 году. Мать у неё была куртизанка, детство она провела в домах её богатых любовников. После двух неудачных браков она поступила работать библиотекарем в университет Циндао (1931—1934), несколько месяцев проучилась в университете в Шанхае, где изучала литературу и драматургию.
Под именем Лань Пин («голубое яблоко») она стала профессиональной актрисой.
Она работала актрисой в шанхайских театрах и снималась в кино. В частности она играла роль Норы в пьесе «Кукольный дом» Генрика Ибсена. Немало её ролей были достаточно серьёзными, хотя ей доводилось также сниматься в развлекательных кинопостановках.
Карьера её прервалась в 1938, когда она бросила своего очередного любовника, немолодого актёра и критика Тан На, а также двух своих детей, после чего Тан На предпринял попытку самоубийства. История широко освещалась в газетах.
Позднее детали о своей жизни в Шанхае она тщательно скрывала, уничтожала документы и устраняла людей, знавших её лично.
В 24 года она покинула сцену и стала детально изучать марксизм. Интерес к коммунизму она проявила ещё в 1931, позже вступила в партию. В 1938 она направилась в Яньань, где познакомилась с Мао Цзэдуном и стала его четвёртой женой. Она стала регулярно посещать лекции Мао и выступать на представлениях пекинской оперы, потом они стали тайно встречаться, ранее Мао Цзэдун отправил свою жену Гуйюань в СССР на лечение. А 1939 они поженились, к тому моменту был оформлен развод Мао с предыдущей женой. В 1940 у них родилась дочь.
В середине пятидесятых годов она получила должность Министра Культуры Китая. С её именем связывают также процессы по ликвидации китайских традиционных культурных ценностей и травле творческой интеллигенции.
По её инициативе стали повсюду ставиться революционные оперы и революционные балеты, которые венчали собой явления «нового искусства».
Первые пробы проводились в 1964 году, незадолго до Культурной революции. Революционные оперы создавались по образцу традиционных пекинских опер с новым содержанием. Театральные круги Пекина воспринимали эксперименты Цзян Цин крайне отрицательно.
Значительную роль приобрела Цзян Цин с начала Культурной революции в 1966. Одним из первых процессов Культурной революции стала критика пьесы «Разжалование Хай Жуя», она входила в число организаторов кампании.
Она приняла участие в гонениях на Лю Шаоци и Дэн Сяопина и в партийной борьбе с ревизионистами и идущими по «капиталистическому пути», она организовывала первые отряды хунвэйбинов и нередко направляла их на погромы. В то время её авторитет был очень высок.
Заведуя культурой, она организовывала чистки репертуаров театров, кинофильмов, песен и радиопередач. В какой-то момент Культурной революции после её чисток в прокате остались буквально единицы «образцовых» произведений — романов, книг, песен, кинофильмов.
В 1969 она вошла в политбюро КПК. Хотя она была в хороших отношениях с Линь Бяо и вела с ним совместную работу, она принимала потом активную роль в травле Линь Бяо и в кампании «Критика Линь Бяо и Конфуция».
В последние годы жизни Мао Цзэдуна (c 1973) они жили отдельно.
После смерти Мао Цзэдуна 9 сентября 1976 г., через месяц 6 октября Цзян Цин и трое других членов Политбюро были арестованы за организацию заговора с целью захвата власти (они организовывали отряды милиции в Пекине и Шанхае) и подделку завещания Мао Цзэдуна. Следствие по делу Банды четырёх длилось несколько лет. Им ставили в вину многочисленные преступления эпохи Культурной революции. Пять лет следствия Цзян Цин провела в Циньчэнской тюрьме. Её судили в 1981—1982 годах за преступления против невиновных людей и попытку переворота. Из всех четырёх на публичном суде только Цзян Цин пыталась оправдываться тем, что охраняла Мао Цзэдуна и выполняла его команды. Ей принадлежит знаменитое изречение «Я была собакой Председателя Мао. Я кусала того, которого он просил укусить»
Её приговорили к смертной казни с задержкой исполнения приговора, через некоторое время смертную казнь заменили на пожизненное заключение. В 1991 по состоянию здоровья (рак горла) Цзян Цин была выпущена на свободу, 14 мая 1991 она повесилась в душевой комнате больницы.
В литературе её сравнивали со многими властными императрицами китайской истории — Люй-хоу, У Цзэтянь, Цыси. Ей называли также Бай Гуцзин (кит. ???, «демон белой кости») — страшный персонаж из средневекового фантастического романа Путешествие на запад, который оборачивался миловидной девушкой. В западной литературе её сравнивали с Эвой Перон, знаменитой женой аргентинского диктатора.
По некоторым слухам, Мао Цзэдун написал перед смертью Хуа Гофэну письмо, в котором выражал опасение, что Цзян Цин станет после его смерти такой же жестокой властительницей, как императрица Люй-хоу.
В дневниках советского представителя в «Особом районе» Китая П. П. Владимирова в записи от 3 декабря 1942 г. о Цзян Цин сказано:
Также именно Цзян Цин была посвящена песня Владимира Высоцкого «Про жену Мао Цзэдуна».
1949 год Цзян Цин провела в Москве на лечение. Жила она в СССР под именем Марианна Юсупова. По настоятельной рекомендации И. Сталина отдыхала в Крыму, поправляла здоровье, много читала, знакомилась с русской культурой. Её самым близким собеседником и другом стал генерал Людвиг Свобода — будущий Президент Чехословакии.
Присутствовала Цзян Цин и на похоронах Сталина в марте 1953 года, причём ей была оказана высокая честь стоять в почётном карауле у гроба советского вождя.