О Цзюй Жане известно крайне мало. Старинный китайский историк и критик живописи Го Жо-сюй (XI в.) оставил о нём всего несколько строк: «Монах Цзюй Жань из Чжунлина. Писал пейзажи. Кисть и тушь — изящно влажные. Прекрасно передавал впечатление тумана и воздуха, виды высоких гор и широких рек. Однако (изображение) деревьев и леса не было его сильной стороной. Он последовал за правителем Ли к воротам дворца (сунской столицы). Во дворе Сюэши есть его стенные росписи. Кроме того, в поколения передана его свитковая живопись».
Ни даты рождения, ни даты смерти Цзюй Жаня история не сохранила.
Он был буддийским монахом, однако исследователи считают, что в его творчестве смешались две религиозные доктрины — буддийская и даосская, давшие такие прекрасные плоды в пейзажной живописи. Методам наложения туши он, по всей вероятности, обучался на произведениях Дун Юаня, возможно даже, что Цзюй непосредственно учился у этого художника. Благодаря своим произведениям Цзюй Жань получил известность при дворе последнего южнотанского императора Ли Юя (936—978 гг.), и, оставаясь монахом, стал членом его Академии.
Подчинившись набиравшей силу сунской империи, правитель Ли Юй в 975 году сложил с себя полномочия и последовал со своей свитой к сунскому двору. Цзюй Жань отправился с ним, и впоследствии достаточно плодотворно работал в сунской столице Бяньцзине (ныне Кайфэн). Там он поселился в буддийском храме Кай-бао, в котором были мастерские по производству художественной продукции, занимаясь свитковой живописью и росписями храмов. Император Чжао Куанъинь (960—976) поручил ему расписать залы только что построенной Ханьлинской Академии.
Его произведения высоко ценились знатоками. Согласно каталогу, в дворцовой коллекции сунского императора Хуэйцзуна (1082—1135 гг.) хранилось 136 его картин (или, во всяком случае, приписывавшихся ему); среди них были полиптихи из шести панелей и из четырех, а также триптихи и диптихи. В сунское время была широко известна его лучшая храмовая роспись «Гора в тумане, рассеивающемся на рассвете» (Яньлань сяоцзин).
Наряду с Дун Юанем, Цзюй Жаня считают создателем так называемой «южной школы» пейзажа (она же «цзяннаньская школа»), особенностью которой была своеобразная техника наложения туши. Создание такой техники было отражением желания передать особенности южного пейзажа в нижнем течении Янцзы, где река образует множество мелких протоков, питающих расположенное вблизи озеро Дунтин. Это тёплый и влажный край, в котором по вечерам садятся густые туманы, растворяющие чёткую картину окружающей природы. Именно передача этой влажной, обволакивающей всё атмосферы требовала сильно разбавленной туши и мягких тональных переходов. В отличие от «северной школы», в которой культивировалась ясная обрисовка гор линией, в «южной школе» очертания гор растворялись в туманной дымке; материя в них из твёрдого состояния сразу как бы переходила в газообразное или в ничто.
Кроме решения чисто технических вопросов, исследователи видят в таком способе изображения отражение буддийской философской доктрины, и воплощение личного мироощущения Цзюй Жаня.
Наиболее яркими примерами такого пейзажа являются «Далёкий лес в горах» (Гугун, Тайбэй) и «Буддийское прибежище среди гор и потоков» (Музей искусства, Кливленд). Оба произведения датируют приблизительно 980 годом. Это две из трех работ Цзюй Жаня, которые сегодня не вызывают у исследователей сомнений в его авторстве.
Третья работа "Сяо, обманным путём получающий «Свиток Павильона Орхидей», посвящена случаю из истории эпохи Тан. Танский император Тайцзун (599—649 гг.), большой поклонник искусства каллиграфии, возжелал найти древний свиток с каллиграфией прославленного мастера Ван Сичжи (303—361 гг), участника знаменитого «Павильона Орхидей», и для этой цели снарядил своего цензора Сяо И, который выдал себя за бродячего учёного, чтобы завладеть сокровищем. Впрочем, эта история в данном случае является лишь поводом для изображения великолепного горного пейзажа.
Ещё одно произведение, которое сегодня с известной долей уверенности приписывают Цзюй Жаню — свиток «Поиски дао в осенних горах» (Гугун, Тайбэй), название которого говорит само за себя.
Цзюй Жань. Буддийское прибежище среди гор и потоков. Кливленд, Музей искусства.
Цзюй Жань. Сяо, обманным путём получающий "Свиток Павильона Орхидей". Гугун, Тайбэй
Цзюй Жань. Поиски дао в осенних горах. Гугун, Тайбэй.