Иван Алексеевич Бунин родился в 1870 году в Воронеже в семье обедневших дворян. Детство его прошло в хуторе Бутырки в Елецком уезде (сейчас Липецкая область). До 11 лет мальчика воспитывали и обучали дома. Он рано научился читать, с детства увлекался живописью. Вскоре семья переехала в имение Озерки под Ельцом, и Бунин поступил в Елецкую гимназию. Но доходы семьи Буниных не позволили мальчику доучиться и получить гимназическое образование. Через пять лет он был вынужден покинуть гимназию и заниматься дома под руководством старшего брата Юлия. Иван изучал иностранные языки, философию, психологию, под влиянием брата увлекся литературой.
В 1889 году начинается самостоятельная жизнь будущего писателя. Чтобы заработать на жизнь, он работал корректором, библиотекарем, сотрудничал в газете «Орловский вестник», где познакомился с Варварой Пащенко. В 1891 году они поженились против воли ее родителей и переехали в Полтаву. В это же время вышел первый сборник стихов Бунина. Через несколько лет Пащенко ушла от писателя к его другу, и Бунин переехал в Москву. Там состоялось несколько знакомств с известными писателями — Горьким, Телешовым, Чеховым, Толстым, что в дальнейшем повлияло на творчество писателя.
В 1900 году вышел рассказ Бунина «Антоновские яблоки», который входит сейчас практически во все хрестоматии русской литературы. Постепенно Иван Алексеевич стал известным благодаря сборнику стихотворений «Листопад», вышедшему в 1901 году, а также рассказам «Сосны», «Чернозем» и «Новая дорога». Тогда же Бунин получил Пушкинскую премию за перевод «Песни о Гайавате», сделанный еще в 1896 году.
Следующий брак Бунина — с Анной Цакни — тоже закончился неудачно. В 1905 году умер их сын (единственный ребенок Бунина). В 1906 году писатель познакомился с Верой Муромцевой, которая стала его спутницей на всю жизнь. Они отправились в путешествие по Востоку, побывали в Палестине, Египте, Сирии. Это дало писателю новый толчок к творчеству.
В следующих его произведениях выражена тема дальнейшей судьбы России, которая очень волновала писателя. Его произведения этого времени «Суходол» и «Деревня» имели большой успех. В 1909 году Бунин стал почетным членом Российской академии наук. Через год Бунин с женой поехали в Европу, затем посетили Цейлон. В рассказе «Братья» отражено впечатление писателя от буддийской культуры.
Революцию Бунин совершенно не принимал. В 1918 году Бунины перебрались в Одессу, а через некоторое время эмигрировали во Францию. Разлуку с Родиной писатель переживал очень тяжело, но его нелюбовь к большевикам была сильнее. В течение последующих лет в эмиграции Бунин вел дневник «Окаянные дни», который поражает остротой пера и ненавистью писателя к новой власти в России.
В эмиграции талант писателя раскрывается еще полнее — в сборниках рассказов «Темные аллеи», «Митина любовь», «Солнечный удар». Будучи за рубежом, Бунин писал только о России и русских людях, раскрывая темы трагедии русской истории 20 века. С другими русскими писателями-эмигрантами отношения не складывались — Бунин был довольно замкнутым человеком. В 1933 году Иван Алексеевич Бунин был удостоен Нобелевской премии по литературе, что было сильным ударом для советской власти.
Во время Второй мировой войну писатель с женой жили на своей вилле «Жаннетт» в Грассе. Бунин внимательно следил за событиями в России, очень переживал за поражения и радовался победам Красной Армии. В 1945 году Бунины вернулись в Париж. Бунин не раз выражал желание вернуться в Россию и радостно встретил указ 1946 года о восстановлении в гражданстве подданных Российской империи. Но после постановлений, растоптавших Зощенко и Ахматову, отказался от возвращения.
В последние годы жизни писатель тяжело болел, но сумел закончить книгу воспоминаний и книгу «О Чехове». В 1953 году Иван Алексеевич Бунин умер и был похоронен на русском кладбище под Парижем.