Начал снимать с 16 лет. Затем учился в Будапештской академии театра и кино. В 1989—1990 стипендиат в Берлине, с 1990 преподаватель Берлинской киноакадемии.
Первые фильмы Тарра близки к поискам «документального реализма» в кинематографе Восточной Европы, включая отказ от профессиональных актеров. Начиная с телеэкранизации «Макбета» (полнометражного фильма, снятого двумя эпизодами), Тарр идет к более обобщенной, медитативной поэтике, оставаясь, тем не менее, в тесной связи с повседневностью, биографией и историей. Все фильмы после 1985 сняты по сценариям сверстника Тарра, крупного писателя Ласло Краснахоркаи.
Среди важных для него в юности фильмов Тарр называет ленты Брессона, Одзу, Кассаветиса. Критика часто сопоставляет его с Тарковским и Антониони, Ангелопулосом и Сокуровым.
В 1990-е годы Бела Тарр был относительно малоизвестен, однако в 2000-е годы его творчество пропагандировали такие гуру артхаусной критики, как Джонатан Розенбаум. В 2007 г., когда режиссёр с новым фильмом впервые был приглашён на Каннский кинофестиваль, сопутствующее внимание прессы способствовало переоценке всего творческого багажа режиссера.
Ретроспективы Тарра не раз проходили в ФРГ, Франции, США, Канаде. Критики причисляют его к ведущим европейским мастерам среднего поколения. В 2011 г. на Берлинском кинофестивале последний фильм Тарра, «Туринская лошадь», был удостоен второго по значимости приза — «Серебряного медведя».