Баян I

В 562 году авары, под предводительством Баяна разгромили антов и продвинулись к устью Дуная. Авары совершили оттуда ряд набегов на север, в том числе в районы расселения дулебов. В результате, как сообщает современник этих событий Иоанн Эфесский, авары усилились за счёт покорённых народов. В 565 году Юстин II прекратил выплату аварам даров, полагая что Византия достаточно окрепла и не нуждается больше в услугах «аварских федератов» для борьбы с другими варварами. В том же году авары нападают на Тюрингию и удачно воюют с франками, беря в плен их короля Сигиберта I. В 567 году авары в союзе с лангобардами побеждают гепидов, которым помогала Византия, и овладевают долиной Тисы. Год спустя, после ухода лангобардов в Италию, авары, во главе со своим ханом, становятся хозяевами всей Паннонии, которая превращается в основной очаг их нападений на византийские владения. В 568 году хан Баян требует от Византии дани, цинично угрожая разорением её земель силами бывших союзников — кутригурами:

Обосновавшись в Среднем Подунавье, под руководством талантливого и энергичного вождя Баяна возводится система «хрингов» — оборонительных сооружений, состоявших из концентрированных кругов укреплений. Существует предположение, что главный из этих «хрингов», представляющий основную резиденцию кагана и его окружения, находился на месте современного города Тимишоары.

Византийской империи был предложен мирный договор, согласно которому, авары собирали дань с византийских территорий в обмен на охрану северо-западной границы империи от славянских набегов. Летом 587 года, после обращения императора Византии Тиберия II, аварский каган Баян с помощью имперского военачальника Иоанна переправился через реку Сава в Иллирике. По данным Менандра, каган Баян переправил более 60 тысяч всадников в доспехах и разгромил отряды славян, основные вооруженные силы которых в это время находились в походе на Грецию. Со слов Баяна:

Баян предложил словенам мирный договор на условиях Тиберия и назначил ежегодную дань.

Авары дошли на западе до Тюрингии и Италии, на юге — почти до Константинополя, подчинили Иллирию и Далмацию. В период своего наивысшего могущества границы Каганата простирались от Эльбы до Альп, и от Причерноморья до Адриатики. Каганат, используя союзников и вассалов, стремился усилить своё влияние на Дону и Балтике, пытаясь нажиться не только за счёт войн и дани, но и таможенных сборов.