Большую часть жизни прожил в Гёттингене, где изучал филологию под руководством Теодора Бенфея. Окончил Гёттингенский университет. Работал с 1858 года учителем в гимназии, в 1876 году стал профессором сравнительной филологии Гёттингенского университета (до 1888), в 1888 году — профессором университета в Бреслау, ныне Вроцлав, Польша (до 1891). Из-за слабого здоровья был вынужден оставить должность, но продолжал самостоятельные исследования.
Изучал этимологию индоевропейских языков, древнегреческий эпос. В своей работе «Сравнительный словарь индогерманских языков» (1868, 2-е издание 1870) первым провёл всесторонний сравнительный анализ родственных слов в индогерманских языках.