С 1981 года Яаттеэнмяки работала юристом.
В 1987 году Яаттеэнмяки впервые избрали в парламент Финляндии. Она шла на выборы от партии Финляндский центр и получила свыше 9000 голосов.
В 1994—1995 годах занимала пост министра юстиции в кабинете Эско Ахо.
В 2002 она была избрана вместо Ахо лидером партии и по итогам прошедших в следующем году парламентских выборов сформировала кабинет с участием социал-демократов и Шведской народной партии, в результате чего Финляндия стала единственной страной в мире, где посты президента (Тарья Халонен) и премьер-министра занимали одновременно женщины.
Яаттеэнмяки была вынуждена уйти в отставку в связи со скандалом, связанным с обнародованием ею в период предвыборной кампании секретных документов, содержавших записи переговоров тогдашнего премьер-министра социал-демократа Пааво Липпонена с президентом США Джорджем Бушем о поддержке Финляндией войны в Ираке, что способствовало поражению социал-демократов на парламентских выборах. Яаттеэнмяки ушла в отставку с поста премьер-министра 24 июня и с поста лидера Партии центра 5 октября.
С 2004 Яааттеэнмяки является депутатом Европейского парламента.Заняла первое место.