Родился в семье ссыльного народовольца. В 1906 г. поступил в Харьковский университет из которого вскоре был исключен за политическую деятельность. Провел год в тюрьме и в 1909 г. был выслан заграницу. Продолжил свое обучение в Париже, где примыкнул к левому крылу Партии социалистов-революционеров.
После Февральской революции вернулся в Россию. Стал одним из руководителей левого крыла эсеров. Был избран депутатом II Всероссийского съезда Советов РСД; вместе с другими левыми эсерами 27 октября (9 ноября) был исключён из ПСР за участие в Октябрьском перевороте и отказ покинуть съезд. После образования Партии левых социалистов-революционеров был одним из её лидеров.
Как и другие левые эсеры, был сторонником «однородного социалистического правительства»; но поскольку достичь компромисса с правыми эсерами и меньшевиками не удалось, 9 декабря по решению ЦК ПЛСР вошёл в СНК в качестве наркома земледелия; был автором законопроекта о социализации земли.
Участвовал в заседании Учредительного собрания 5 (18) января 1918 года и высказался за его роспуск. После заключения Брестского мира по решению ЦК ПЛСР, в знак протеста, покинул правительство вместе с другими наркомами-эсерами. После раскола с ПЛСР в июле 1918 года создал и возглавил Партию революционных коммунистов, которая осенью 1920 г. объединилась с РКП(б).
В 1935 году был арестован и в 1937 г. расстрелян. Реабилитирован посмертно в 1957 г.