Среди наиболее известных работ Полянского — комплекс зданий пионерского лагеря «Артек» (1960—1970), музей Победы Советского народа в Великой Отечественной войне на Поклонной горе (1982—1991), посольства СССР в Швеции, Греции, Египте.
А. Т. Полянский родился 29 января 1928 года в селе Авдеевка (ныне Донецкой области Украины). В институте Полянский успевал быть в библиотеке, в студиях живописи и скульптуры, в научном студенческом обществе, на обмерах и зарисовках памятников архитектуры многих городов. Это помогло молодому человеку, экстерном сдавшему экзамены в школе, с красным дипломом закончить институт, а потом и аспирантуру.
В то время советская архитектура переживала переломный период перехода к индустриальным массовым методам реализации творческих замыслов архитекторов. Преподаватель А. Полянского Емельянов Ю. Н. подготовил своей школой органичное творческое вхождение своих учеников в профессию.
Всемирная выставка в Брюсселе имела не только экономический или политический подтекст, но и демонстрировала парад идеологии в самом широком смысле. Группа А.Полянского выполнила павильон в стиле «наивного» конструктивизма с вантами, структурированной кровлей, без ордера. Попытка оторваться от ордерной стены прошла успешно. Этот павильон стал поворотным пунктом, от которого стали вести отсчет: все пропорции павильона проистекали из многолетнего, начиная с диплома, анализа старых архитектурных форм и их соотношений.
Три самых рафинированных сооружения на выставке были: советский и американский павильоны, правильные параллелепипед и полусфера, а также знак выставки — Атомиум.
Следующим серьёзным этапом в творчестве А.Полянского стал Артек, многие считают его одним из лучших произведений в советской архитектуре, воплотившем в себе «монтажную» эстетику времени и некую вневременную легкость и простоту, которая присуща только самым отточенным явлениям как в искусстве, так и во всех проявлениях жизни.
Изящно нарисованные, легкие, пронизанные светом и воздухом павильоны над морем, сразу же после своего завершения стали, подобно московскому Дворцу пионеров, символом новой эстетики архитектуры. Образный и пластический язык Артека логически и эмоционально согласуется с началом работы над ним.
Первые эскизы были созданы А. Т. Полянским за полтора дня пребывания на выездном совещании ЦК КПСС в Артеке, посвященном необходимости реконструкции старых корпусов и строительства новых. Именно тогда он нашёл тот образ детского лагеря, легкий и прозрачный, легший в основу всего проектирования. В проекте большое внимание было уделено слепку земной поверхности.
Эскизы, которые продемонстрировали членам ЦК, людям далеким от искусства, в каком пластическом и образном направлении нужно строить пионерские лагеря, не похожие на все предыдущее. Выполнялся и конкурсный проект перестройки района Гурзуфа, лишенного всех коммуникаций и тихо умиравшего.
Артек. Один из корпусов лагеря «Морской». 1970.
Артек. Площадь дружбы. 1970.
О музее Ленина в Москве известно много, написана даже книга (её авторы Е.Розанов и др.), но эскизов А.Полянского практически никто не знает.
Работа над конкурсным проектом включала в себя не только графические размышления на заданную тему, но анализ мировой практики в её лучших проявлениях. При подготовке проектов на музей Ленина, группа архитекторов под руководством Полянского внимательно проанализировала работы подобные Дворцу правосудия в Бразилиа, в этом числе и Бостонскую ратушу Пола Рудолфа со своеобразным ордером, с карнизной частью — антаблементом и архитравом представленных в виде 3 этажей, покоившихся на колоннах; а также новый Линкольн-центр с арками.
В 70-е стали популярны сооружения со сложной многосоставной функциональной программой. Здесь было, с одной стороны, необходимо обеспечить полноценное осуществление каждого из компонентов назначения, с другой — проявлялось стремление к максимальному развитию внутренних связей и подчеркнутому единству композиции. Рационалистические концепции занимали прочное и значительное место в советской архитектуре 70-х годов. При этом очевидны изменения архитектурного рационализма, преодоление плоской утилитарности, с которой он ассоциировался в начале 60-х. В рамках рационалистического осмысления функциональной задачи стали гибко и разнообразно разрабатываться системы средств образной выразительности, умножались, становились более сложными и тонкими средства гармонизации формы, отмеченной романтической экспрессивностью.
Проблемы контекстуальности в 60-е годы просто не существовало — каждое здание мыслилось самодостаточным, интересна была работа на контрасте. Музей Ленина вписан в окружающую застройку, которая и сама не была создана в одно и то же время — Кремлевская стена с башнями, получившими свое завершение спустя столетия, дом Пашкова, церковь. Важен был не контраст, а самоценность каждого архитектурного сооружения, которые мыслились совершенными архитектурными объектами.
Анатолий Полянский был приглашен в уже существовавший к тому моменту творческий коллектив. Стремительное вторжение А.Полянского в неторопливый процесс проектирования Памятника Победы в Великой Отечественной войне, который длился многие годы, сдвинуло процесс с мертвой точки, но власть, в бытность Ельцина первым секретарём московского горкома партии, регулярно «замораживала» строительство.
Полянский практически завершил комплекс на Поклонной горе (за исключением установки монумента в центре площади), созданием проекта часовни Св. Георгия (проектирование и строительство часовни были проведены и завершены после смерти Полянского с серьёзными отступлениями от первоначального замысла внутреннего и наружного убранства).
А. Т. Полянский был инициатором возведения на Поклонной горе храмов: православной церкви, синагоги, костёла, мечети.
Весь первый тур Полянский выполнил один. Программа, предложенная Патриархией, включала в себя: конференц-зал, комнаты отдыха, туалеты, лифты.
Около 420 проектов были представлены жюри, включавшему представителей Патриархии, Министерства культуры, Союза архитекторов. Во второй тур вышли 4 проекта; только второй тур конкурса выполнялся не под девизами, как в первом открытом туре, а с указанием фамилий.
Параллельно со вторым туром на Храм 1000-летия крещения Руси Анатолий Полянский получил заказ на проектирование церкви Св. Гавриила в Новомышастовской станице Краснодарского края. Но дальше эскизного проекта дело не пошло.
Творческий путь Анатолия Полянского представлял собой разработку и совершенствование своих идей от Брюссельского павильона до церкви Святого Георгия.
Кропотливая работа в аспирантуре, привившая любовь к всестороннему анализу; посольства в Египте, Швеции, Греции, гостиница «Ялта», Ореанда, санатории Иссык-Куль, Архыз — все они могут являться объектами всестороннего изучения, которое позволит понять больше об истоках, направлениях и целях российского модернизма.
13 августа 1992 года в стенах РАХ была открыта единственная творческая выставка.
Депутат ВС СССР (1984—1989).
Анатолий Полянский умер 7 июня 1993 года и был похоронен в Москве на Донском кладбище в его новой части.