Вырос на Манхэттене. В 1881 его отец, немецкий еврей, вместе с семьей вернулся в Германию. C 1882 Альфред учился в Высшей технической школе Берлина, увлекся фотографией, путешествовал.
Вернувшись в США, издавал журналы по фотоискусству, в 1902 организовал в Национальном художественном клубе Нью-Йорка выставку фотографий, имевшую большой успех. Он был первым фотографом, чьи произведения вошли в собрания ведущих музеев США и стали экспонироваться наряду с картинами знаменитых художников.
С 1916 работал в постоянном контакте с Джорджией О’Киф, в 1924 они стали мужем и женой. Создал около 300 фотоснимков О’Киф. Дружил и сотрудничал с Анселом Адамсом. Оставил фотографию в 1937 из-за тяжёлой сердечной болезни.