Большую часть своего царствования провел в борьбе с разными испанскими государствами. Старался привлечь на свою сторону Англию, Францию и Германию, но против него составили союз все государи Пиренейского полуострова, и его спас от полного поражения только интердикт, наложенный папой на Леон и Португалию. В конце царствования ему удалось заключить союз с другими государями Испании и нанести мусульманам поражение при Толосе, окончательно сломившее их могущество 1212.
В 1176 г. Альфонсо VIII женился на Элеоноре Английской, дочери Генриха II Плантагенета и Элеоноры Аквитанской. У них было 12 детей: