Член ЦК КПСС (1981—91), кандидат в члены ЦК КПСС (1976—81), кандидат в члены Политбюро ЦК КПСС (1988—90), депутат Верховного Совета СССР (1977—89), народный депутат СССР (1989—91).
Закончил Иркутский горно-металлургический институт.
Член КПСС c 1956.
Министр внутренних дел СССР с 24 января 1986 по 20 октября 1988 года, с 1987 — в звании генерал-полковника. Являлся организатором создания ОМОН.
Председатель Совета Министров РСФСР с 3 октября 1988 года по 15 июня 1990 года. На I Съезде народных депутатов РСФСР выдвигался кандидатом на должность Председателя Верховного Совета РСФСР, но уступил Ельцину с разницей в 68 голосов.