Член Коммунистической партии с 1944 года по август 1991 года, член и секретарь ЦК КПСС (1986—1990), член Политбюро ЦК КПСС (1987—1990). В 1995—2000 гг. Председатель Российской партии социальной демократии.
Родился 2 декабря 1923 года в деревне Королёво Ярославской губернии (ныне Ярославский район Ярославской области).
В 1938—1941 годах учился в школе в посёлке Красные Ткачи.
Участник Великой Отечественной войны. Служил рядовым в артиллерийской части, курсантом военного стрелково-пулемётного училища, а затем командиром взвода на Волховском фронте в составе 6-ой бригады морской пехоты. В августе 1942 года был тяжело ранен. До февраля 1943 года находился в госпитале, после чего был демобилизован по инвалидности.
В 1946 году Яковлев окончил исторический факультет Ярославского педагогического института им. К. Д. Ушинского. Работал в ярославской областной газете «Северный рабочий». В 1950-х, после переезда в Москву, был направлен в Академию общественных наук при ЦК КПСС, где учился в 1956—1959 годах в аспирантуре на кафедре международного коммунистического и рабочего движения. С 1958 по 1959 годы стажировался в Колумбийском университете (США)
В 1960 году окончил аспирантуру Академии общественных наук при ЦК КПСС, защитил кандидатскую диссертацию по теме: «Критика Американской буржуазной литературы по вопросу внешней политики США 1953—1957 гг.». В 1967 году защитил докторскую диссертацию по теме: «Политическая наука США и основные внешнеполитические доктрины американского империализма (критический анализ послевоенной политической литературы по проблемам войны, мира и международных отношений 1945—1966 гг.)». В 1969 году Яковлеву было присвоено звание профессора по кафедре всеобщей истории.
С 1984 года Яковлев член-корреспондент (Отделение экономики, специальность «Мировая экономика и международные отношения»), а с 1990 года действительный член Академии наук СССР (сейчас РАН) по Отделению мировой экономики и международных отношений.. Почётный доктор Даремского и Экзетерского университетов (Великобритания), университета Сока (Япония), награждён почётной Серебряной медалью Пражского университета.
С 1946 года в течение двух лет Яковлев работал инструктором отдела пропаганды и агитации Ярославского обкома КПСС, затем — до 1950 года — членом редколлегии областной газеты «Северный рабочий». В 1950 году был утверждён заместителем заведующего отделом пропаганды и агитации Ярославского обкома КПСС, а в следующем году — заведующим отделом школ и вузов того же обкома партии. В 1953 году Яковлева переводят в Москву. С марта 1953 по 1956 год Яковлев работал инструктором ЦК КПСС — в отделе школ; в отделе науки, школ и вузов. С апреля 1960 года по 1973 год вновь работал в аппарате ЦК КПСС (в отделе пропаганды ЦК) — поочередно инструктором, зав. сектором, с июля 1965 года — первым заместителем заведующего отделом пропаганды ЦК КПСС (назначение подписал Брежнев), в течение последних четырёх лет исполнял обязанности заведующего этим отделом. Одновременно (с 1966 до 1973 года) входил в состав редколлегии журнала «Коммунист».
Стоял у истоков организации второй программы Всесоюзного радио — Радиостанции «Маяк», которая начала вещание в 1964 году. В августе 1968 года был направлен в Прагу, где в качестве представителя ЦК наблюдал за ситуацией во время ввода войск стран-участниц Варшавского договора в Чехословакию. Вернувшись через неделю в Москву, в беседе с Л. И. Брежневым выступил против снятия А. Дубчека.
В конце 1960-х — начале 1970-х гг. выступал за развитие в СССР социологии как науки, в частности поддерживал деятельность Ю. А. Левады, Б. А. Грушина и Т. И. Заславской.
В 1983 году член Политбюро ЦК КПСС секретарь ЦК КПСС М. С. Горбачёв посетил Канаду, возобновил знакомство с Яковлевым, а затем настоял на его возвращении в Москву.
В 1984 году Яковлев был избран депутатом Верховного Совета СССР. Летом 1985 стал заведующим отделом пропаганды ЦК КПСС. В 1986 стал членом ЦК КПСС, секретарем ЦК, курирующим вопросы идеологии, информации и культуры, на июньском (1987 года) пленуме – членом Политбюро, в 1989 — народным депутатом СССР.
В 1982 году умирает академик Иноземцев (в то время директор Института мировой экономики и международных отношений).
Кандидатура Яковлева была предложена М. С. Горбачёвым, «который близко познакомился с ним в ходе подготовки своего визита в Канаду 17—24 мая 1983 г.». При поддержке тогдашнего генерального секретаря ЦК КПСС Ю. В. Андропова, К. У. Черненко и А. А. Громыко, также при содействии П. Н. Федосеева, А. М. Александрова и Г. А. Арбатова в мае 1983 года был назначен директором ИМЭМО.
С 1983 по 1985 годы Яковлев на должности директора ИМЭМО АН СССР. В этот период институтом была направлена в ЦК КПСС записка о целесообразности создания в СССР предприятий с участием иностранного капитала, а в Госплан СССР — записка о надвигающемся экономическом кризисе и углубляющемся отставании СССР от развитых западных стран.
Критики приводят различные отрицательные оценки Яковлева, обвинения его в предательстве «советской родины», умышленном ослаблении и развале советского строя и КПСС. Экс-председатель КГБ СССР Владимир Крючков в своей книге «Личное дело» (1994) писал:
Отвечая на обвинения в «антипатриотизме», Яковлев, в частности, говорил в интервью «Новым известиям» 8 апреля 2004 г. под названием «О любви к Родине не надо кричать»: «Патриотизм не требует шума. Это, если хотите, в известной мере интимное дело каждого. Любить свою страну — значит видеть её недостатки и пытаться убедить общество не делать того, чего не надо делать». Сам Яковлев период 1985—1991 определял как социальную реформацию, имевшую целью освобождение социальных сил для нового исторического творчества.
В 2001 году Яковлев, вспоминая о своей деятельности, признавался: «На первых порах перестройки нам пришлось частично лгать, лицемерить, лукавить — другого пути не было. Мы должны были — и в этом специфика перестройки тоталитарного строя — сломать тоталитарную коммунистическую партию».
Во вступительной статье к изданию «Чёрной книги коммунизма» на русском языке Яковлев говорил об этом периоде::
В 2003 году Яковлев говорил, что ещё в 1985 году предложил Горбачёву план изменений в стране, однако Горбачёв ответил, что пока «рано». По мнению Яковлева, Горбачёв тогда ещё не думал, что «с советским строем пора кончать». Яковлев также отмечал, что ему приходилось преодолевать сильное сопротивление части партийного аппарата и
Летом 1985 года Яковлев стал заведующим отделом пропаганды ЦК КПСС. В 1986 году стал секретарём ЦК курировавшим, совместно с Е. К. Лигачёвым, вопросы идеологии, информации и культуры. Выступал за всемерное развитие связей с западными странами, а также со странами Азиатско-Тихоокеанского региона и Ближнего Востока (в частности, с Израилем ).
В 1989 г. был избран народным депутатом СССР. На II съезде народных депутатов СССР в декабре 1989 года Яковлев сделал доклад о последствиях подписания в 1939 году Договора о ненападении между СССР и Германией («пакта Молотова — Риббентропа») и секретных протоколов к нему. Съезд принял резолюцию (после повторного голосования), впервые признававшую наличие секретных протоколов к пакту (оригиналы были найдены только осенью 1992 года) и осудившую их подписание.
7 мая 1991 года в газете «Советская Россия» было опубликовано открытое письмо «Архитектор у развалин» Геннадия Зюганова, адресованное Яковлеву, в котором содержалась резкая критика политики Перестройки.
С марта 1990 года по январь 1991 года — член Президентского Совета СССР. На следующий день после назначения на этот пост подал заявление о выходе из состава Политбюро и сложении с себя обязанностей секретаря ЦК. На XXVIII съезде КПСС отказался от выдвижения на пост Генерального секретаря. После роспуска Президентского совета был назначен старшим советником Президента СССР. Подал в отставку с этого поста 29 июля 1991 года, разойдясь с Горбачёвым в видении перспектив Союза (Яковлев выступал за конфедерацию). В июле 1991 г. создал, вместе с Э. А. Шеварднадзе, альтернативное КПСС Движение демократических реформ (ДДР). 16 августа 1991 года заявил о своём выходе из КПСС.
Во время августовского путча 1991 г. поддержал российское правительство и Б. Н. Ельцина, выступивших против организованной В. А. Крючковым и другими членами ГКЧП попытки государственного переворота. В конце сентября 1991 года был назначен Государственным советником по особым поручениям и членом Политического консультативного совета при Президенте СССР. В декабре 1991 г. на Учредительном съезде Движения демократических реформ (ДДР) публично выступил против подписания Беловежских соглашений.
После распада СССР с января 1992 года занимал пост вице-президента Горбачёв-Фонда. В конце 1992 года назначен председателем Комиссии при Президенте Российской Федерации по реабилитации жертв политических репрессий и вёл огромную работу в этом направлении. В 1993—1995 годах также возглавлял Федеральную службу по телевидению и радиовещанию и Государственную телерадиокомпанию «Останкино». С 1995 года был председателем Совета директоров ОРТ. С 1995 года председатель Российской партии социальной демократии.
Призывал к суду над большевистским режимом, резко выступал против антисемитизма, считая его позорным явлением для России. Подвергался критике со стороны националистической и коммунистической прессы, которые обвиняли его в русофобии и предательстве. В феврале 1993 г. был обвинён экс-председателем КГБ В. А. Крючковым в «несанкционированных контактах» с иностранной разведкой, однако после специального расследования, проведённого Генпрокуратурой и Службой внешней разведки, все обвинения были сняты.
Возглавлял Международный фонд «Демократия» (Фонд Александра Н. Яковлева), в котором подготовил к печати тома исторических документов, Международный фонд милосердия и здоровья и Леонардо-клуб (Россия). В январе 2004 вошёл в состав «Комитета-2008: Свободный выбор». 28 апреля 2005 вошёл в наблюдательный совет общественной организации «Открытая Россия». 22 февраля 2005 года подписал открытое письмо, в котором призывал международное правозащитное сообщество признать бывшего руководителя и совладельца компании «ЮКОС» политическим заключенным.
Умер 18 октября 2005 года. Гражданская панихида состоялась 21 октября в здании РАН. Похоронен на Троекуровском кладбище в Москве.
Автор более 25 книг, переведённых на английский, японский, французский, китайский, немецкий, испанский и др. языки, в том числе:
После начала перестройки Яковлевым были изданы книги «Реализм — земля перестройки», «Муки прочтения бытия», «Предисловие. Обвал. Послесловие», «Горькая чаша. Большевизм и Реформация в России», «По мощам и елей», «Постижение», «Крестосев», политические мемуары «Омут памяти. От Столыпина до Путина», «Сумерки» а также десятки статей. В них содержатся авторское осмысление советского опыта, анализ теоретических и практических аспектов демократических преобразований в России. Ответственный редактор сборника «Россия и США: дипломатические отношения, 1900—1917. Документы» (1999). Под его редакцией выходило многотомное издание «Россия. XX век. Документы».