Кабанель родился в 1823 году в Монпелье на юге Франции. В 1840 году он поступил в Школу изящных искусств в мастерскую Франсуа Пико. В 1845 году он был удостоен Большой Римской премии за картину «Христос перед судьями».
В 1863 году выставил на Салоне полотно «Рождение Венеры» — оно имело такой успех, что было куплено Наполеоном III для своей личной коллекции.