В двадцать лет эмигрировал в Америку. Учился в Колумбийском университете у Франца Боаса, в 1904 г. получил степень магистра, в 1910 г. степень доктора. До 1919 г. преподавал там же, затем до 1926 г. в Новой школе социальных исследований. С 1923 г. профессор Вашингтонского университета.
Один из крупнейших специалистов по истории древних культур Америки. Исследователь происхождения американских ирокезов, эскимосов, тлинкитов и хайда, баганда.