Александр Евгеньевич Ферсман родился в Петербурге в 1883 году. Окончил гимназию в 1901 году.
После этого он поступил в Новороссийский университет, но когда узнал, что в Московском университете есть хорошая кафедра геологии, то перевёлся туда.
В Москве был учеником Вернадского и под его руководством пишет первые работы.
Первые шаги в минералогии и геохимии Ферсман сделал в лаборатории своего дяди А. Э. Кесслера близ Симферополя. Знаменитый ученый впоследствии называл Крым своим «первым университетом».
С крымской землей связаны его первые шаги в науку — тогда ему было 7—10 лет.
На небольшой каменистой горке в долине Салгира, юго-восточнее Симферополя, любознательная детвора проводила целые дни. Здесь было чем заинтересоваться и даже сделать небольшое и, что главное, самостоятельное открытие. Вот и первая находка — жилка горного хрусталя в серо-зеленых диабазовых скалах. За первой удачей следуют новые и новые находки. «Много лет подряд занимала нас наша горушка под Симферополем», — писал впоследствии о своих детских и юношеских годах академик А. Е. Ферсман.
Со временем небольшие экскурсии за камнем уступили место длительным походам и поездкам по Крыму: к выходам вулканических пород у мыса Фиолент близ Балаклавы, на древний вулкан Кара-Даг у Коктебеля, на гору Кастель под Алуштой, в Феодосию, Керчь, Евпаторию, Саки…
А в 1905 году, работая под руководством академика В. И. Вернадского, студент Московского университета А. Ферсман публикует свою первую научную работу с описанием минералов Крыма. За ней следует целая серия статей о барите и палыгорските, леонгардите и ломонтите из окрестностей Симферополя, уэльсите и цеолитах.
Аспирантуру Ферсман проходил в Германии, под руководством Гольдшмита, где исследовал природные кристаллы алмаза.
Результатом работы стала монография «Алмаз», содержащая огромное количество великолепных рисунков кристаллов алмаза различных морфологических типов.
В результате экспериментальных и кристаллографических исследований он приходит к ныне общепризнанному выводу об образовании широко распространённых округлых алмазов в результате растворения плоскогранных кристаллов.
Впоследствии много занимался изучением алмазов, в частности, когда после Октябрьской революции Александр Евгеньевич был направлен для ревизии Алмазного Фонда им были описаны знаменитые исторические камни: Алмаз Орлов, Шах и д. р.
В 1912 году Александр Евгеньевич Ферсман стал профессором Московского университета, где читал первый в мире курс геохимии.
Уже став профессором, А. Е. Ферсман продолжает изучать богатства Крыма: исследует соляные озера полуострова (ему, в частности, первому удалось установить геологическую хронологию Сакского озера), керченские железорудные месторождения, грязевые вулканы, месторождения крымской глины кила.
В 1917—1945 годах — бессменный директор Минералогического музея РАН, носящего теперь его имя.
Был инициатором создания в 1920 году первого в СССР Ильменского государственного научного заповедника.
Ферсману принадлежит честь открытия Мончегорского медно-никелевого месторождения, Хибинского месторождения апатита, месторождения серы в Средней Азии и других. Александр Евгеньевич внёс огромный вклад в создание минерально сырьевой базы СССР.
Академик АН СССР (академик Российской Академии Наук с 1919). В 1926—1929 годах — вице-президент АН СССР.
Организатор ряда научных учреждений и многочисленных экспедиций (в том числе на Кольский полуостров, в Среднюю Азию, на Урал) по исследованию минеральных ресурсов.
В 1939 году им были проведены геохимические исследования крымских месторождений минералов.
В годы войны — председатель комиссии по геолого-географическому обслуживанию Советской Армии.
В честь Ферсмана названы:
Автор фундаментальных трудов:
Кроме того, написал более 1500 статей и печатных работ по кристаллографии, минералогии, геологии, химии, геохимии, географии, аэрофотосъемке, астрономии, философии, искусству, археологии, почвоведению, биологии.
Знаток драгоценных и поделочных камней. Блестящий популяризатор науки. Написал замечательные популярные книги:
Кроме того, написал массу очерков и книг о своих путешествиях за камнями.