А. А. Проханов родился 26 февраля 1938 года в Тбилиси. Предки Проханова, молокане, были высланы в Закавказье во времена Екатерины II.
В 1960 году Проханов окончил Московский авиационный институт, работал инженером НИИ. На последнем курсе вуза стал писать стихи и прозу. В 1962—1964 гг. работал лесничим в Карелии, водил туристов в Хибины, принимал участие в геологической партии в Туве. В эти годы Проханов открыл для себя А. П. Платонова, увлёкся В. В. Набоковым.
С 1970 года работал корреспондентом газет «Литературная газета» в Афганистане, Никарагуа, Камбодже, Анголе и в других местах. Проханов первый в 1969 году описал в своём репортаже события на острове Даманский во время советско-китайского пограничного конфликта.
В 1972 году Проханов становится членом СП СССР. С 1986 года активно публикуется в журналах «Молодая гвардия», «Наш современник», а также в «Литературной газете».
С 1989 по 1991 год Проханов работает главным редактором журнала «Советская литература». В декабре 1990 он создаёт свою газету «День», где также становится главным редактором. В 1991 году, во время выборов президента РСФСР Проханов был доверенным лицом кандидата генерала Альберта Макашова. Во время августовского путча Проханов поддерживает ГКЧП.
В сентябре 1993 года выступил в своей газете против антиконституционных действий Ельцина, называя их государственным переворотом, и поддержал ВС РФ. После танкового расстрела парламента газета «День» была запрещена Министерством юстиции. Редакция газеты подверглась разгрому ОМОНом, ее сотрудники были избиты, имущество и архивы были уничтожены. Два номера уже запрещённой к тому моменту газеты были подпольно напечатаны в Минске как специальные выпуски коммунистической газеты «Мы и время».
В ноябре 1993 года Проханов регистрирует новую газету — «Завтра» и становится её главным редактором. На президентских выборах 1996 года Проханов поддерживает кандидатуру кандидата от КПРФ Геннадия Зюганова, в 1997 году становится соучредителем Агентства патриотической информации. Дважды — в 1997 и 1999 годах подвергался нападениям неизвестных. В 2002 году роман Проханова «Господин Гексоген», где он художественно отображает версию о вине российских спецслужб во взрывах жилых домов в России в 1999 году, получает премию «Национальный бестселлер».
Увлекается рисованием в стиле примитивизма. Коллекционирует бабочек (в коллекции более 3 тыс. экземпляров). Женат, имеет двух сыновей и дочь. Награждён государственными наградами СССР.
С конца 1960-х Проханов в качестве специального корреспондента «Литературной газеты» посетил различные «горячие» точки в странах Латинской Америки, Анголе, Мозамбике, Кампучии, Эфиопии, Афганистане и др. В своих многочисленных очерках и репортажах Проханов описывал события, свидетелем которых он стал.
В декабре 1990 года Проханов выступил основателем и стал главным редактором еженедельной газеты «День», имевшей подзаголовок «Газета духовной оппозиции». 15 июля 1991 года газета опубликовала «антиперестроечное» обращение «Слово к народу». Газета стала одним из самых радикальных оппозиционных изданий России начала 1990-х и регулярно выходила до октябрьских событий 1993 года, после чего была закрыта властями. Однако 5 ноября 1993 года зять писателя А. А. Худорожков учредил и зарегистрировал газету «Завтра», главным редактором которой стал Проханов. Ряд организаций обвиняют газету в публикации материалов антисемитского характера.
Первые рассказы и очерки публиковались в «Литературной России», «Кругозоре», «Олене», «Семье и школе», «Сельской молодёжи». Особо успешным стал рассказ «Свадьба» (1967). Во второй половине 1960-х очерки и репортажи Проханова привлекают внимание читателей в СССР.
Первая книга Проханова «Иду в путь мой» (1971) вышла с предисловием Юрия Трифонова: «Тема России, народа русского для Проханова не дань моде и не выгодное предприятие, а часть души. Прозе молодого писателя присуща большая искренность». Сборник «Иду в путь мой» изображает русскую деревню с её обрядами, старомодной этикой, самобытными характерами и пейзажами. В 1972 Проханов издал очерковую книгу «Неопалимый цвет», о проблемах советской деревни. В том же году при содействии Ю. В. Трифонова Проханова принимают в Союз писателей СССР. С 1985 Проханов — секретарь Союза писателей РСФСР.
В начале 1970-х Проханов опубликовал ряд рассказов: «Жестяная птица», «Красный сок на снегу», «Двое», «Стан 1220», «Машинист транссибирской» (все — 1974), «Огненная купель» (1975) и др. В 1974 вышел второй сборник повестей и рассказов «Желтеет трава».
Основой первого романа «Кочующая роза» (1975), имеющего полуочерковый характер, стали впечатления писателя от поездок по Сибири, Дальнему Востоку и Средней Азии. В этом и в трёх последующих романах — «Время полдень» (1977), «Место действия» (1979) и «Вечный город» (1981) Проханов обращается к актуальным проблемам советского общества.
С начала 1980-х писатель начинает работать в жанре военно-политического романа, материалом для новых произведений служат его многочисленные командировки. Романы-путешествия «Дерево в центре Кабула», «В островах охотник…» «Африканист», «И вот приходит ветер» образуют тетралогию «Горящие сады», созданную по следам событий и характеризующуюся напряжённым развитием сюжета.
Позднее Проханов вновь обращается к афганской теме. Главным героем романа «Рисунки баталиста» (1986) является художник Веретенов, который по заданию редакции отправляется в Афганистан с тем, чтобы сделать серию рисунков советских солдат, и которому хочется увидеть сына-военнослужащего. В романе «Шестьсот лет после битвы» (1988) рассказывается о демобилизованных солдатах, служивших в Афганистане.
«Семикнижие» Александра Проханова — серия романов, главный герой которых — генерал Белосельцев, обладающий уникальным опытом видения и созерцания.
Название «Семикнижие» отсылает к Пятикнижию, Шестопсалмию и Четвероевангелию. В «Семикнижие» входят романы:
«Господин Гексоген» (2001) привлёк внимание критиков и общественности. В романе рассказывается о заговоре спецслужб, олигархов и политиков разных направлений. Целью заговора является смена власти в стране путём её передачи от дряхлого Истукана молодому Избраннику. Заговорщики используют убийства, кремлёвские интриги, взрывы домов, провокации и т. п. За роман «Господин Гексоген» 31 мая 2002 года писателю была вручена литературная премия «Национальный бестселлер».
В 1970-90-е он создаёт несколько заметных рассказов и новелл: «Полина» (1976), «Незримая пшеница», «По лунному лучу», «Снег и уголь» (все — 1977), «Седой солдат» (1985), «Оружейник» (1986), «Караван», «Родненький», «Мусульманская свадьба», «Кандагарская застава» (все — 1989) и повестей: «Адмирал» (1983), «Светлей лазури» (1986), «Знак Девы» (1990) и др. За рассказ «Мусульманская свадьба» (как лучший рассказ года) Проханов получил премию им. А. П. Чехова. В 1989—1990 годах Проханов — главный редактор журнала «Советская литература», выходившего на 9 языках и распространявшегося более чем в 100 странах мира.
Стиль Проханова часто считают оригинальным, колоритным, подчёркнуто индивидуальным. Язык Проханова, как полагают многие критики, изобилует яркими метафорами, оригинальными, цветистыми эпитетами, персонажи выписаны выпукло, наглядно, с обилием деталей, само описание имеет ярко выраженную эмоциональную и даже страстную окраску, чётко прослеживается отношение автора к тому или иному персонажу. Однако по мнению немецкого слависта Вольфганга Казака, для произведений Проханова характерна «банальная, слащавая манера письма, основанная на бесстыдной лжи и перенасыщенная дешёвыми украшающими эпитетами».
Определённо реалистичные действия и события соседствуют с вещами совершенно фантастического толка (в романе «Господин Гексоген» один из олигархов (возможно, схожий с Березовским), попав под капельницу в больнице, истаивает и исчезает в воздухе; Избранник (возможно, схожий с Путиным), попросившись управлять самолётом наедине в пилотской кабине, исчезает, превратившись в радугу).
Ярко прослеживается симпатия к христианству, России и всему русскому, неодобрение к капитализму.