Ахмед Джемаль родился 6 мая 1872 года в Митилене на острове Лесбос (ныне Греция) в семье военного фамацевта Мехмет Несип-бея. Окончил высшее военное училище Кулели в 1890, затем Стамбульскую военную академию (тур. Mektebi Harbiyeyi ?ahane) в 1893 году. Первоначально служил в 1 департаменте военного министерства (тур. Seraskerlik Erkan? Harbiye), затем в департаменте сооружения военных укреплений Кирккилисе при 2-й армии. В 1896 году причислен ко 2-му армейскому корпусу. Через два года он стал начальником штаба Дивизии новобранцев в Салониках.
Между тем, он стал членом «Комитета единства и прогресса» (тур. ?ttihat ve Terakki Cemiyeti) — тайной политической организации, стремившейся свергнуть султана Абдул-Гамида. В 1905 году Джемаль стал майором и был назначен инспектором Румелийской железной дороги. В 1906 он вступил в Османское общество свободы, стал влиятельным деятелем «Комитета единства и прогресса». В 1907 году назначен членом военного совета 3-го армейского корпуса. Здесь он познакомился и сотрудничал с Али Фетхи Окьяром и Мустафой Кемалем. В 1908—1918 годах Джемаль был одним из наиболее влиятельных администраторов Османской империи.
Когда Европа разделилась на два блока, Джемаль, в отличие от других младотурецких лидеров, был сторонником союза с Францией. Он отправился во Францию для переговоров о союзе, которые потерпели неудачу, и был вынужден присоединиться к прогерманским лидерам младотурок Энвер-паше и Талаат-паше. Втроём они взяли под контроль правительство Османской империи в 1913 году, установив «режим трёх пашей», который продолжался вплоть до поражения страны в Первой мировой войне. Джемаль был одним из архитекторов внешней и внутренней политики Османской империи.
После вступления Османской империи в войну на стороне Германии и Австро-Венгрии Энвер-паша назначил Джемаль-пашу командующим армией, воевавшей против англичан в Египте, однако в качестве военачальника Джемаль потерпел неудачу, как ранее сам Энвер.
В мае 1915 года Джемаль-паша был назначен полномочным военным и гражданским администратором Сирии. Принятый специально по этому поводу закон давал ему широкие полномочия. Все декреты правительства в Стамбуле, касающиеся Сирии, должны были быть одобрены им лично. Однако развёрнутые им наступления в направлении Суэцкого канала провалились. Эти неудачи, а также совпавшие с ними во времени стихийные бедствия и экономические неурядицы настроили местное население против османской администрации и вызвали Арабскую революцию под предводительством шерифа Хусейна и его сыновей.
В конце 1915 года Джемаль-паша начал секретные переговоры с Антантой о выходе Турции из войны, однако переговоры провалились, поскольку стороны не пришли к согласию о будущих границах Османской империи.
По приказу Джемаля были заняты французские консульства в Бейруте и Дамаске, где были обнаружены секретные документы о связях французов с арабскими повстанцами. Именно в действиях повстанцев Джемаль видел основную причину своих неудач.
Джемаль получил среди арабов прозвище «Ас-Саффах», «кровавый мясник», поскольку по его приказу 6 мая 1916 года в Дамаске и Бейруте соответственно было повешено немало ливанских и сирийских шиитов и маронитов по обвинению в измене.
В конце 1917 года Джемаль управлял Сирией из Дамаска как почти независимый правитель этого региона Османской империи. После поражений османской 4-й армии в этом регионе от англичан он оставил свою должность и вернулся в Стамбул.
На последнем съезде партии «Комитет единства и прогресса», проведенном в 1917 году, Джемаль был избран в правление партии.
После поражения Османской империи в октябре 1918 года и отставки кабинета Талаат-паши 2 ноября 1918 года Джемаль бежал, вместе с несколькими другими лидерами «Комитета», в Германию, затем в Швейцарию.
5 июля 1919 года военный трибунал в Константинополе заочно приговорил Джемаля (наряду с другими членами «триумвирата» — Талаатом и Энвером) к смертной казни через повешение за вовлечение Турции в войну и организацию массовых убийств армян, а также (специально) за убийства арабов. Джемаль направился в Афганистан, где в качестве военного советника участвовал в модернизации афганской армии. Позднее переехал в Тифлис, где в 1922 году был убит членами партии Дашнакцутюн Петросом Тер-Погосяном и Арташесом Геворгяном в рамках Операции «Немезис» по уничтожению виновников геноцида армян в 1915 году. Тело было перевезено в Эрзурум и там похоронено.