Родился в городе Куфа в семье богатого торговца шёлком иранского происхождения и был единственным сыном у своих родителей. Его дед принял ислам во времена халифа Умара ибн аль-Хаттаба. В Куфе Абу Ханифа получил общее и богословское образование. Среди его учителей были и сподвижники пророка Мухаммада. Когда Абу Ханифа было 22 года, он стал учеником иракского богослова Хаммада бен Аби Сулаймана, в кружке которого провёл 18 лет вплоть до смерти учителя, а затем сам возглавлял этот кружок в течение десяти лет, считаясь самым авторитетным факихом Куфы и Басры.
В 16 лет Абу Ханифа вместе с отцом совершил хадж и посетил могилу пророка Мухаммада в Медине. Там он увидел Абдуллу ибн аль-Хариса (одного из сахаба) и услышал от него слова пророка Мухаммада.
В 747—748 годах отправился в Мекку. После утверждения у власти Аббасидов вернулся в Ирак, где продолжал жизнь богатого торговца и учёного. Халиф аль-Мансур предложил Абу Ханифа занять высокую должность в новой столице — Багдаде, но Абу Ханифа отказался.
Абу Ханифа — один из самых ранних и ярких представителей городских торгово-ремесленных кругов, обосновавший и защищавший их интересы, выразившиеся в форме религиозно-правовой доктрины.
С Абу Ханифа начинается письменная традиция в исламском богословии. Ему приписывается первое записанное сочинение по исламской догматике — «Аль-Фикх аль-акбар». В нём сформулированы основные положения исламской догматики о единобожии, об атрибутах Аллаха, о Коране как о слове божьем, о свободе воли, о предопределении, о праведности, о достоинствах тех, кто упомянут в Коране. В этом сочинении видна борьба против взглядов мурджиитов и мутазилитов.
Считается, что Абу Ханифа первым применил методы исследования правовых вопросов таким образом, что стало возможным сближение схоластических разработок факихов с требованиями повседневной жизни. Абу Ханифа и его ближайшие последователи разработали методику использования рационалистических принципов суждения по аналогии (кыяс) и предпочтения истихсан при решении правовых вопросов. Он обосновал возможность использования норм обычая (?урф) как одного из источников права.
Политические взгляды Абу Ханифа характеризуются тяготением к легитимному принципу верховной власти, находящейся под всесторонним контролем мусульманском общины.
Наследие Абу Ханифа сохранилось в виде цитат и ссылок в книгах двух его учеников: «Китаб аль-харадж» Абу Юсуфа, а также во всех сочинениях Мухаммада аш-Шайбани, особенно в «аль-Мабсут», «Китаб аз-зиядат» и «Китаб аль-асар». Именно эти два ученика Абу Ханифа сыграли важную роль в сохранении, систематизации и распространении ханафитского мазхаба, в котором метод вынесения правовых предписаний был основан на следующих источниках:
Одним из методов вынесения правовых решений в мазхабе Абу Ханифы является четкая иерархия вердиктов авторитетов школы (Абу Ханифа, Абу Юсуф, Мухаммад аш-Шайбани и др.). Если по какой-либо проблеме возможно применение как кыяса, так и истихсана, то в большинстве случаев приоритет отдаётся истихсану.
В случае необходимости выбора из имеющихся различающихся предписаний приоритет отдаётся наиболее убедительному или мнению большинства. Слабые и сомнительные хадисы используются в качестве аргумента лишь в исключительных случаях.
Основными учениками Абу Ханифы являются:
Благодаря усилиям учеников Абу Ханифы его мазхаб стал всеобъемлющей школой мусульманского права, способной решить практически все проблемы фикха. Ханафитская школа поощрялась Аббасидами, заинтересованными в правовой основе государства.
Абу Ханифа относится к тем исламским ученым (аль-Хасан аль-Басри, некоторые факихи ханбалитской школы и т. д.), которые рассматривают обрезание в качестве сунны-рекомендации, то есть другими словами, с точки зрения Абу Ханифы обряд обрезания для мусумальнина весьма желателен, но не строго обязателен.